L’adoucissement de l’eau  consiste à échanger les ions calcium et magnésium qui forme le calcaire par des ions sodium. On nomme cette opération « échange ionique ».

L’échange ionique de l’adoucisseur est réalisée par le passage de l’eau sur un support solide : la résine qui est chargé en ion sodium. La résine se présente sous forme de billes poreuses de 0.2 à 3 mm de diamètre et de densité réelle légèrement supérieure à celle de l’eau.

Lorsque cette résine est mise en contact avec de l’eau dure contenant des ions calcium et magnésium ces derniers se fixent sur la résine en prenant la place des ions sodium qui y étaient à l’origine. Ces ions sodium sont libérés dans l’eau en lieu et place des ions calcium et magnésium.

Lorsque la résine a cédé tous les ions sodium dont elle était chargée, l’échange d’ions ne peut plus se faire. La résine est dite  » saturée », les ions calcium et magnésium ne peuvent plus y être fixés, c’est alors qu’interviendra la régénération qui se fera automatiquement par la vanne de contrôle.

Dans la pratique, on utilise une solution concentrée de chlorure de sodium, appelée « saumure » obtenue par la dissolution dans l’eau de sel contenue dans le bac à sel qui viendra percoler sur les résines et les rendre à nouveau fonctionnelle. Il s’en suit un cycle de rinçage qui retirera toute trace de chlorure de sodium de l’eau